Космическая компания SpaceX приступила к реализации новой фазы программы, осуществив запуск Starship с космодрома Starbase, расположенного в штате Техас. В рамках четырнадцатого испытательного полета аппарат впервые в истории своей разработки нацелен на достижение полноценной околоземной орбиты и выполнение задачи по доставке реального полезного груза.
Предстоящий полет предполагает сложный сценарий: Starship должен провести в космическом пространстве порядка десяти часов, совершив примерно шесть оборотов вокруг планеты на высоте около 275 км. Ключевой миссией данного этапа станет выведение 26 спутников системы Starlink. Если предыдущие 13 пусков осуществлялись по суборбитальной траектории, когда корабль лишь кратковременно посещал космическое пространство, то нынешний запуск демонстрирует будущую штатную эксплуатацию системы для регулярного вывода грузов. Завершить миссию Starship должен путем торможения, схода с орбиты и прохождения через плотные слои атмосферы с последующим контролируемым приводнением в водах Тихого океана.
Путь к этой орбитальной миссии продолжался более трех лет, и история испытаний была сопряжена с серьезными рисками. Согласно данным CNN, около половины ранних запусков завершились потерей аппарата или его взрывом. В частности, во время седьмого полета Starship уничтожил себя спустя восемь минут после отрыва от стартовой площадки, а его горящие фрагменты фиксировались над Карибским регионом. В марте очередной аппарат также потерпел крушение в полете. Подобные инциденты создавали угрозу авиационной безопасности, что вынуждало Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) вводить жесткие ограничения. Последствия одного из таких происшествий затронули около 240 коммерческих рейсов, из которых 171 вылет был задержан, а 28 самолетов пришлось изменить свой маршрут.
Фундаментальная ценность проекта Starship заключается в стремлении к абсолютной многоразовости. Стратегия SpaceX подразумевает не только возвращение первой ступени Super Heavy, но и повторное использование самого корабля с минимальными затратами на техническое обслуживание между миссиями. Экономическая эффективность всей программы напрямую зависит от успеха этой концепции, ведь именно Starship позволит доставлять на орбиту значительно более массивные группы спутников Starlink нового поколения по сравнению с текущими ракетными носителями. Кроме того, данный проект имеет критическое значение для NASA: модифицированная версия корабля уже выбрана в качестве одного из посадочных модулей для программы Artemis, целью которой является возвращение американских астронавтов на поверхность Луны.
