Представьте себе туалетную бумагу, которая не требует срубленных деревьев, но при этом гораздо мягче и прочнее привычной нам продукции. Звучит как сценарий из фантастического фильма, но для американского гиганта Kimberly-Clark — производителя таких известных брендов, как Huggies, Cottonelle и бумажных полотенец Scott — это вполне реальная технологическая цель. Как сообщает The Wallers Street Journal, компания нашла замену традиционному древесному волокну в необычном источнике — растении геспералоэ.
Это растение, чьи длинные заостренные листья родом из засушливых регионов Мексики и юга США, обладает уникальными свойствами. Волокно, извлеченное из него, способно сделать бумажную продукцию будущего превосходной по качеству: она будет одновременно мягкой и невероятно выносливой. Более того, при выходе на промышленные масштабы такой метод обещает стать не только экологичнее за счет отказа от вырубки лесов, но и дешевле.
В самой Kimberly-Clark масштаб этой амбициозного задачи не преуменьшают, называя процесс коммерциализации технологии настоящей «лунной миссией». Путь от лабораторных тестов до массового продукта обещает быть долгим, но компания настроена решительно: их цель — полностью исключить использование волокон из естественных лесов. На данный момент у разработчиков уже есть багаж из более чем 30 патентов, подтверждающих ценность их открытий.
Если технология взлетит, это станет не просто технологическим прорывом, но и серьезным вызовом для мирового рынка. Под ударом могут оказаться крупные лесозаготовительные компании из Канады, США и Скандинавии, чей бизнес завязан на переработке древесины. Сейчас компания уже перешла к практическим шагам: в Юме (штат Аризона) готовится к открытию пилотный завод, запуск которого намечен на следующий год. Параллельно с этим Kimberly-Clark налаживает связи с фермерами, чтобы оценить возможности выращивания геспералоэ в промышленных объемах. Выбор региона не случаен — это растение крайне неприхотливо и требует минимум воды, что критически важно для засушливого Юго-Запада США.
История этого поиска — это настоящий детектив длиной в два десятилетия. Исследователи перебрали около 70 различных вариантов сырья: в ход шли даже пшеничная солома, водоросли и... куриные перья.
«Мы пытались превратить в целлозу практически всё», — признается топ-менеджер компании Джефф Мелуччи.
Главными критериями при отборе были экономическая выгода и возможность массового производства.
Вдохновением для ученых послужила случайная находка: заброшенная плантация в Аризоне, где геспералоэ продолжало буйно расти без всякого ухода на пустынной почве. Изучив структуру волокон, специалисты подтвердили их идеальное сочетание прочности и нежности. Крейг Славчефф, возглавляющий исследовательский отдел, не скрывает оптимизма, заявляя, что полученных данных достаточно для настоящего воодушевления.
Потребность в переменах продиктована и экологической ситуацией. По данным, на которые ссылался Euronews, жители США, Канады и Западной Европы потребляют от 15 до 25 кг туалетной бумаги ежегодно. При этом Европейское экологическое бюро бьет тревогу: производство бумажной продукции из древесины наносит серьезный ущерб экологии, а использование химикатов для ароматизации продукции лишь усугубляет проблему. Как отмечает Серджио Баффони из Environmental Paper Network, хотя доля салфеток в мировом производстве бумажных изделий составляет около 10%, их присутствие на рынке стремительно растет, что делает вопрос поиска альтернатив еще более актуальным.
